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19世纪初，英国和荷兰两个海上强国在东印度的对抗日渐激烈。为了寻找新的港口作为通商中心，英国人思丹福拉佛斯（StamfordRarffles）爵士乘船在马来半岛外海反复寻找，最终发现了横卧在半岛前端的一个丛林密布、人迹罕至的岛屿。1819年1月29日，拉佛斯和少数水手登上了这个被当地马来人称为新加坡的岛屿后，发现这里不但水域宽阔很少受到海上风暴的侵袭，而且还有充裕的水源为过往船只提供淡水，是难得的天然良港。

注释：欧洲殖民者称南北美大陆间的群岛为西印度。同时指称亚洲南部的印度和马来群岛为“东印度”。作者在写作中，为保持时代的风貌，沿用了当时的一些词汇：如英属马来亚、荷属东印度、法属印度支那等，望读者注意区分

注释：在马来语中新加是狮子，坡拉是城的意思。这便是新加坡和狮子城名称的来历。其实这座岛屿根本没有狮子。

2月6日，拉佛斯巧妙地施展外交手段，说服了信仰伊斯兰教的柔佛苏丹的同意，以低廉的租金将新加坡岛永久性租借给英国政府。拉佛斯在随后给东印度公司的信中这样写道：“我按照诺言到达新加坡了。此刻正享受着这片土地给我的一切快感。这里有优良的港口，距中国只有一个星期的航程。而距离暹罗也近在咫尺。可以完全有效地控制马六甲海峡。”东印度公司采纳了拉佛斯的建议，正式和柔佛国王签订了租赁条约，永久性地取得了新加坡岛的使用权。2月19日，英国国旗第一次飘扬在这个密布着丛林和沼泽地的岛屿上。拉佛斯被任命为这里的首任总督。

1824年，英国与荷兰签订了和平条约，最终以荷兰势力撤出马六甲并放弃在马来半岛的一切权益，确立了英国对马来半岛的统治。作为回报，英国承认荷兰对东印度其他地区的统治权。两年后，英国以槟城、马六甲和新加坡三地组成了一个名为“海峡殖民地”(StraitsSettlements)的海外领地。

注释：海峡殖民地最初隶属印度马德拉斯省。1867年，伦敦将其划归英国殖民地部直接管辖。同年，印度洋上的圣诞岛和科科斯群岛被并入海峡殖民地。当地华人称海峡殖民地管理区为“三洲府”

由英王委任的海峡殖民地总督在新加坡办公，他同时兼任马来联邦和马来属邦的总督，是英属马来亚地区的最高行政长官,总揽司法、行政及军事等大权。各地政务由总督任命的代办执行。总督下设立法会议与行政会议，总督是这两个会议的议长，有权否决会议的决议和直接颁布法令。表面上，由11个州组成的马来联邦的统治者仍然是当地的诸王和贵族，但实际上真正把握实权的是协助各州诸王管理政务的英国代办。

在以后的一百多年时间里，英国殖民者除了在人烟稀少的新加坡开港筑城外，还采取了免税的自由贸易政策，鼓励大批华人和印度人到马来亚和新加坡定居生活。此后，新加坡逐渐从一个荒蛮之地，扩展成为英国在海外重要的港口和贸易中心。

注释：英属马来亚联邦由11个州和两个联邦直辖区所组成。其中北部为：玻璃市州、吉打州、槟城州和霹雳州；东海岸为：吉兰丹州、登嘉楼州、彭亨州；中部为：雪兰莪州、森美兰州；南部为：马六甲州和柔佛州；两个直辖区是吉隆坡和布城。

英国历史学家这样记录了新加坡岛的地形和地貌：“在某些地方类似于我国的怀特岛，面积上大体上相同（最大宽度约42公里，深度约24公里），其形状也大体相似。新加坡岛中央位置有丘陵，相对怀特岛的索伦托海峡，与马来亚相隔的柔佛海峡有几处更狭窄，特别在堤道西边，只有700多米。此外在新加坡岛的周围还有很多小岛。新加坡市区位于南部海岸，沿着海岸到吉宝港有六、七公里远。住宅地有几平方公里，大部分是集中于北部的高地。除了两个小镇外，岛内没有其他的城镇，岛上的大部分居民住在这个高地上。”